El canal de Panamá es la obra humana contemporánea de mayor trascendencia en el comercio mundial. Al unir los dos mayores océanos del planeta, su recorrido nos muestra las maravillas de ambos y la belleza del interior panameño.

Canal de Panamá, Panamá. (© E.D.Uceta)

Desde las costas atlánticas de Panamá, en pleno Caribe, los grandes barcos que realizan el tráfico marítimo de mercancías, los cruceros, o los pequeños barcos de recreo, se dirigen hacia el puerto de Colón, a corta distancia del histórico puerto español de Portobelo. Desde Colón se internan en el corazón de las tierras panameñas para emprender una de las travesías más fascinantes que se pueden realizar en el mundo: la del Canal de Panamá.No es de extrañar que se conozca como la Octava Maravilla del Mundo. La obra que une los dos océanos es un orgullo de la ingeniería mundial, y una visita obligada cuando se viaja en Panamá. Hay 26 metros de desnivel entre las aguas de ambos mares, y se salvan a través de cuatro grupos de esclusas que permite a los barcos navegar en los lagos del interior del país, como el lago Gatún, a través de un recorrido de poco más de ochenta kilómetros.Ese recorrido transcurre mayoritariamente por aguas libres, es decir, por lagos recrecidos artificialmente que se encuentran rodeados por una de las selvas más ricas en vida del continente.

En buena medida, un parque natural acompaña la navegación, que tiene como pasos obligados los cuatro escalones que salvan las esclusas. Esto hace que el barco navegue como en las travesías de los archipiélagos, entre tierras cubiertas de frondosa vegetación. Las aguas del Lago Gatún abastecen las esclusas, en las que los grandes barcos de carga avanzan entre muros de hormigón arrastrados por locomotoras terrestres. A veces se necesitan hasta ocho locomotoras para arrastrar un barco. El Canal se inauguró en 15 de agosto de 1914 con el paso del vapor Ancón y desde entonces más de 800.000 barcos lo han atravesado.

La visita de las dependencias y el paso en coche al pie de una esclusa son inolvidables. Las antiguas instalaciones militares estadounidenses situadas junto al Canal se han convertido en sedes de empresas y en hoteles desde que los panameños recuperaron la propiedad. El estado de Panamá ha mantenido la misma eficacia en la gestión, y funciona de manera impecable. Entre las instalaciones singulares próximas destaca Canopy Tower, un hotel y torre de observación de aves, considerado entre los mejores destinos ecoturísticos del mundo. La isla Barro Colorado, en el lago Gatún, se creó al subir las aguas en torno a un promontorio, en el que viven miles de especies de insectos, más variedad botánica que en toda Europa, 60 especies de murciélagos y 5 clases de monos, en tan sólo 15 kilómetros cuadrados. El Simthsonian Tropical Research Institute cuida la isla y organiza las visitas. El Canal desemboca en el Pacífico cerca de la capital, principio y fin de la escapada a Panamá.

Guía práctica
Panamá es un país pequeño, de 75.517 kilómetros cuadrados, con 3.000 kilómetros de costas y unas 1.600 islas en ambos mares. La población no alcanza los 2,5 millones de habitantes, con un 40% viviendo en la Ciudad de Panamá. El clima es claramente tropical, con temperaturas medias de 26-27 º C, salvo en las montañas en las que puede bajar hasta los 10 º C. La temporada seca se extiende desde enero hasta abril y la de lluvias el resto del año. Panamá queda por debajo de la línea de huracanes y no suele sufrir este tipo de catástrofes naturales. La moneda nacional es el balboa, pero el dólar es de curso legal y mucho más corriente. La electricidad es de 110 voltios, el servicio telefónico impecable y el agua es potable en todas las ciudades.
Las dos principales ciudades vinculadas al Canal de Panamá son Colón, en el mar Caribe, y Ciudad de Panamá, junto a la boca del canal en el océano Pacífico. Ambas merecen la visita, aunque Ciudad de Panamá cuenta con los mayores atractivos, ya que cuenta con el Viejo Panamá y el Casco Viejo, en los emplazamientos históricos previos de la capital.

Entre los nuevos lugares que se han desarrollado cerca del Canal de Panamá destacan proyectos muy singulares, como el hotel-observatorio de aves que ocupa las instalaciones de un antiguo radar estadounidense. Su nombre es Canopy Tower, y ha sido seleccionado por prestigiosas publicaciones naturalistas entre los diez mejores destinos ecoturísticos del mundo. Desde su terraza se puede contemplar una amplia extensión de copas de árboles de la selva, y desde las propias habitaciones se puede observar a las aves en su medio natural.

Gamboa Tropical Rainforest Resort es el nombre de un complejo que reutiliza las instalaciones residenciales de los oficiales estadounidenses que trabajaban en el Canal, y que se ha convertido en un complejo turístico con hotel de cinco estrellas, villas, restaurantes y una marina junto al Canal y al río Chagres. Los caimanes que nadan en las aguas del río son los que siempre han vivido allí.

La cadena hotelera española ha abierto el Sol Meliá Canal Hotel cerca del Caribe y rodeado por las aguas del lago Gatún en un paisaje de gran belleza natural. El Canal fue iniciado por los franceses en 1880 con extraordinarios esfuerzos económicos y humanos, aunque serían los estadounidenses quienes lo acabaron entre 1904 y 1914, pasando a Panamá en 1999.Se guarda memoria del paso de un nadador por el Canal de Panamá. Se llamaba Richard Halliburton, era el año 1928, tardó 10 días y pagó 0,36 $. El récord de peaje se acerca a los 190.000 $.