Decir Portobelo es traer la memoria del mundo colonial, del hermoso puerto protegido por la fortaleza en el fondo de su bahía, desde donde salían los galeones cargados de oro camino de España.

Desde la Ciudad de Panamá, la mejor ruta posible en el país centroamericano es la que lleva hasta Portobelo, recorriendo la carretera que atraviesa el país de costa a costa no muy lejos del trayecto del Canal de Panamá, y que desemboca cerca de Colón, ya en el mar Caribe. Portobelo se encuentra a cincuenta kilómetros de esta ciudad siguiendo la costa hacia el punto más septentrional del país, marcado por la presencia de la bahía de Portobelo.

Fortificación en Portobelo, Panamá.

En aquel lugar estuvo el principal puerto español en el Caribe, y todavía se conservan las fortificaciones que protegían la entrada, con sus cañones frente a la ensenada usada como fondeadero natural. Las defensas de Portobelo han sido declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, ya que se encuentran prácticamente intactas, incluso con los cañones de fundición colocados en su emplazamiento.

Se dice que Cristobal Colón le dio el nombre al lugar por la belleza del puerto, que aparece rodeado por una formidable vegetación en un ambiente de esplendor tropical. La pequeña ciudad se encuentra rodeada por el Parque Natural de Portobelo, y se pueden hacer excursiones en sus bosques, aunque las actividades más atractivas sean las marítimas, como kayak, pesca y excursiones de buceo. Las playas de aguas limpias son de cálidas arenas oscuras.

Portobelo, Panamá.

Portobelo era el puerto al que llegaban las riquezas en oro y plata procedentes de Sudamérica, después de navegar hasta Panamá y atravesar el istmo a lomos de mula hasta Portobelo. Las riquezas se acumulaban en la Aduana, que todavía se puede ver, hasta que salía la flota hacia otros puertos o hacia España. Los piratas asediaban Portobelo, que fue atacado en diversas ocasiones, pero las excelentes defensas y la forma de la bahía, rodeada de altas colinas, la hicieron casi inexpugnable. Hoy se puede ver la Aduana, los muros defensivos y los cañones, aunque buena parte del interés del viaje está en el camino.

Hay que parar antes de llegar para ver el Cristo Negro, la imagen con más devotos en todo el país, centro de varias peregrinaciones. La principal fiesta dedicada al Cristo Negro es la que tiene lugar el 21 de octubre, cuando la carretera se llena de gente que acude de rodillas hasta el santuario. En el camino se puede tomar un baño en la playa de María Chiquita, de arena oscura, y en Playa Langosta, de arena blanca y aguas azules. Desde Portobelo se puede ir a Guaria y tomar el bote hasta Isla Grande, con espléndida playa y buen alojamiento, por lo que es ideal para quedarse.

Guía práctica

Panamá es un país pequeño, de 75.517 kms cuadrados, con 3.000 kms de costas y unas 1.600 islas en ambos mares. La población no llega a 2,5 millones de habitantes, con un 40% viviendo en Ciudad de Panamá. El clima es claramente tropical, con temperaturas medias de 26-27 º C, salvo en las montañas en las que puede bajar hasta los 10 º C. La temporada seca se extiende desde enero hasta abril y la de lluvias el resto del año. Panamá queda por debajo de la línea de huracanes y no suele sufrir este tipo de catástrofes naturales. La moneda nacional es el balboa, pero el dólar es de curso legal y mucho más corriente. La electricidad es de 110 voltios, el servicio telefónico impecable y el agua es potable en todas las ciudades.