La Riviera Maya es una zona turística de México situada a lo largo del Mar Caribe en el Estado de Quintana Roo. Geográficamente se extiende a lo largo del litoral desde la localidad de Puerto Morelos, al norte, hasta la localidad de Punta Allen al sur, unos 130 km de longitud.

El relieve a lo largo de la costa es plano (con la excepción del yacimiento arqueológico de Tulum) y cubierto o con un bosque semitropical seco, es decir, manglar bajo. El litoral ofrece magníficas gamas de arena entrecruzadas por rocas coralinas. El agua del mar del Caribe es transparente y turquesa y se pueden ver peces de todos los colores. La región está formada geológicamente por una inmensa meseta caliza. Esta roca, que tiene la particularidad de ser permeable, ha dado pie a numerosas redes de grutas y galerías subterráneas que se crearon con el paso del tiempo. Al ser la capa freática  bastante elevada, las grutas se llenaron con agua para formar lo que se llaman en México “cenotes”. Algunos de ellos son accesibles al público para nadar, bucear o espeleobucear.

La Riviera Maya, como destino turístico, fue creada en 1999 con el impulso de las autoridades públicas municipales, bajo el mando de el presidente municipal Miguel Ramón Martín Azueta. Desde entonces la Riviera Maya pasó a convertirse, junto con Cancún, en el destino turístico más importante de México y uno de los más visitados a escala internacional. En la Riviera Maya hay alrededor de 51 hoteles de clase internacional, 5 estrellas y otras categorías, que ofrecen al menos 18.040 habitaciones. 11 de ellos ofrecen servicio de calidad “Palace”. La mayor parte son complejos con sistema todo incluido, lo que quiere decir que el precio de la estancia en el hotel incluye todos los consumos de comidas y bebida, y el acceso a las actividades del hotel  No obstante, a diferencia de Acapulco o de Huatulco, por citar otros polos turísticos de primer nivel, la Riviera Maya no es una única localidad sino que bajo la misma se enmarcan una serie de localidades o recursos turísticas.

Puerto Morelos

Es la localidad más septentrional de la denominada Riviera Maya. Se encuentra ubicado 16 km al sur del Aeropuerto Internacional de Cancún y 32 kilómetros al sur de la ciudad de Cancún . La población costera cuenta con una oferta variada de hoteles y restaurantes con precios económicos y de baja densidad. Al norte y sur del poblado se dispone de poco más de cinco mil habitaciones en hoteles tipo grand resort. Frente a la costa de Puerto Morelos se encuentra el Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos, área natural protegida y cuya barrera de arrecife se encuentra a muy corta distancia de las playas. Por el bajo oleaje, el lugar es idóneo para la práctica de windsurf,esnórquel  y buceo.  La localidad tiene una tradición pesquera y sus instalaciones porturarias son las mayores del estado de Quintana Roo. Cuenta con una marina privada, un jardín botánico, un pequeño zoológico de cocodrilos, hacia el oeste un campo de polo, y la zona denominada como ruta de los cenotes.

Playa del Carmen

Es la ciudad más grande y cosmopolita de la Riviera Maya yse encuentra en constante crecimiento poblacional. Ofrece al visitante hoteles de diversas categorías, tiendas, platerías, restaurantes de comida internacional, diversión, “antros”, discos a lo largo de su Quinta Avenida que es peatonal, y playas. Además ésta cuenta con su zona hotelera denominada Playacar, que es donde se encuentran los hoteles de mayor categoría, zonas comerciales, zonas residenciales, aviario y campo de golf. Hace más de 10 años de cuando empezamos a hacer programas en directo de Genteviajera desde diferentes hoteles de RIU en Playacar, lo que nos ha permitido ser testigos directos del crecimiento a lo largo de los años del destino. Hasta casi Esther Eiros se compra una palapa ¡

En tiempos prehispánicos Playa del Carmen se llamaba Xaman Há (idioma maya: Xaman Ja’,'Agua del Norte’ ) y era un punto de partida de los mayas en su peregrinaje al santuario de Ixchel en Cozumel. El primer asentamiento moderno data de principios del siglo XX cuando allí se ubicó una comunidad de pescadores y productores de cocoteros y del árbol del chicle. Hasta mediados de los años ochenta Playa del Carmen era un pequeño pueblo de paso con menos de 1,500 habitantes, pero en las últimas dos décadas se ha transformado vertiginosamente al ritmo del crecimiento del turismo.

Xcaret

“Xcaret” significa en maya pequeña caleta. Su nombre se debe a que está ubicado en una pequeña caleta que fue antiguamente una localidad estratégica para la navegación y comercio de los mayas. El nombre original del sitio era p’ole’ derivado de la raíz p’ol que significa mercadería y trato de comerciantes, lo cual hace suponer la relevancia económica del sitio. De acuerdo a las investigaciones del Instituto Nacional de Antropología e Historia, las primeras construcciones del sitio datan de los años 200 a 600 d.C., pero la mayor parte de las mismas datan de los años 1200 a 1550 d.C. Las construcciones del posclásico tardío se extienden a lo largo de la costa, algunas de estas construcciones se encuentran en posiciones estratégicas para vigilancia de la misma. El sitio tenía una muralla pero a diferencia de la de Tulum que se encontraba abierta al mar, la muralla de Xcaret era inversa, lo cual sugiere inseguridad de asaltos por la zona náutica. Xcaret se encontraba habitada en la primera etapa de incursión de los españoles Alonso Dávila y Francisco de Montejo en la costa oriental de la península de Yucatán (1527 a 1529). La arquitectura de Xcaret pertenece al estilo “Costa Oriental”, entre las características decorativas principales se encuentra la ornamentación con pintura en las fachadas, entablamientos, dinteles remetidos, jambas y muros interiores de los templos.

En la actualidad las ruinas están ubicadas dentro del Parque eco-arqueológico de Xcaret en donde se puede aprender sobre la cultura de México, la flora y fauna de la región y realizar diversas actividades acuáticas como el buceo, snorkeling, nado con delfines, snuba y sea trek. Xcaret es además el precursor de la conservación del entorno natural, ubicado a sólo 5 minutos de Playa del Carmen; inaugurado en 1995, es uno de los parques más visitados en el estado de Quintana Roo. Cuenta con playas, caletas, ríos, ríos subterráneos, cavernas, aviario, acuario de arrecife de coral, tortugario, mariposario, apiario, invernadero de orquídeas, la recreación de un pueblo maya, cementerio mexicano y diversa fauna local como jaguares, tucanes, flamencos y guacamayas.  La historia del Parque se remonta a 1984, cuando el arquitecto Miguel Quintana Pali compró originalmente cinco hectáreas de la localidad, para su proyecto privado de casa habitación; al empezar la limpieza del terreno, fue descubriendo cenotes formados por bóvedas que se desplomaron tras millones de años de erosión a causa de corrientes subterráneas que desembocan en el mar. Cambiando de idea y uniendo esfuerzos con los hermanos Oscar, Marcos y Carlos Constandse se comenzó el proyecto del parque, el cual abrió sus puertas en diciembre de 1990. En paralelo se estableció contacto con el Instituto Nacional de Antropología e Historia, con la finalidad de reconstruir todos los vestigios de pirámides y edificios mayas encontrados en la zona. La administración del parque Xcaret subsidió toda la obra y el INAH puso al frente un grupo de especialistas.

Dentro de un ambiente selvático, los atractivos del parque son: río que recorre la réplica de un pueblo maya y un río subterráneo en el que la gente puede nadar y hacer snorkeling con chaleco salvavidas –todavía recuerdo cuando Jordi Bastard y yo nos lo tuvimos que recorrer en sentido inverso buscando un colgante perdido de uno de los miembros del grupo de Genteviajera-. Cerca de la caleta se pueden tener actividades de recreación en la playa, snorkel, buceo, Sea Trek y Snuba en los arrecifes cercanos, ó bien nado con delfines. El parque cuenta con un acuario de arrecife de coral y junto a él un tortugario, pues la administración del parque participa en la campaña de protección de la tortuga  marina y resguarda las crías hasta una etapa en que tengan mayor posibilidad de sobrevivencia después de su liberación. A un costado de la caleta se ha destinado un área para manatíes. Para la observación de otras especies de flora y fauna el parque cuenta con aviario, mariposario, cueva de murciélagos, invernadero de orquídeas y de bromelias, granja de hongos, isla de jaguares, rincón de venados, entre otros.

Las instalaciones y atractivos para conocimiento de la cultura mexicana y maya incluyen una iglesia abierta, la réplica de un pueblo maya con verdaderos artesanos, cementerio mexicano, museo, espectáculo ecuestre, juego de pelota maya, foro abierto deonde se representan danzas prehispánicas, voladores de Papantla y el Gran Tlachco (recinto techado con capacidad para seis mil personas, en donde se representa el juego de pelota prehispánico, y el encuentro entre dos mundos (mayas y españoles), así como diversos bailes folklóricos de México. Otras actividades para rescatar las tradiciones mexicanas son la celebración del Día de Muertos y la Travesía Sagrada Maya, que recrea el viaje que realizaban los mayas desde Polé hasta la isla de Cozumel para adorar a la diosa Ix chel. El parque cuenta además con servicio de temazcal, spa, 11 restaurantes, vestidores y tiendas de artesanías y souvenirs, así como un hotel Grand Resort todo incluido.

Puerto Aventuras

Es un exclusivo desarrollo turístico y residencial con un alto nivel de privacidad y una atmósfera náutica. Además de ser la marina más completa de la península de Yucatán, también cuenta con playas y un campo de golf de 9 hoyos. Existe un proyecto de ampliación a 18 para el año 2010. Dentro del mismo desarrollo encontramos hoteles, club de golf y tenis, club de playa, escuela, zona comercial con museo, tiendas, restaurantes y bares.

Akumal

Es un destino turístico de baja densidad hotelera y residencial. La laguna de Yalkú se encuentra al norte de la población y es una opción para la práctica del esnórquel, así como los arrecifes cercanos a la playa. Al noroeste existen varios cenotes para la práctica de buceo o natación. En la población existe un pequeño museo creado por el CEA (Centro Ecológico de Akumal). Al sur a 4 km de distancia se encuentra Aktun Chén, una cueva con tres galerías que presentan formaciones de estalactitas y estalagmitas y un cenote al interior.

Xel-Há

Es una caleta cuyas condiciones son semejantes a un acuario natural en gran medida. El parque de diversiones promueve la conservación del medio ambiente, es ideal para la práctica de buceo y esnórquel, y es posible observar una gran variedad de fauna marina.

Tulum y Cobá

Tulúm es una zona arqueológica de imponente belleza a orillas del mar caribe, bañado por sus aguas azul turquesa. Fue un antiguo puerto comercial y ciudad maya amurallada. La población cuenta con una buena y variada oferta hotelera, así como restaurantes. Al oeste se encuentran diversos cenotes y las ruinas de Cobá se ubican aproximadamente a 40 km de distancia. Originariamente el nombre de la ciudad maya era Zamá (que significa en maya amanecer ó mañana) y el actual, Tulum (que significa en maya palizada ó muralla), parece haber sido utilizado para referirse a la ciudad cuando ya se encontraba en ruinas), se refiere a la muralla que la rodeó, constituyéndola en un importante fuerte para su defensa. Por los numerosos registros en murales y otros trabajos encontrados en los edificios de la ciudad, se tiene considerado que Tulum fue un importante centro de culto para el llamado “dios descendente”. Aunque se han encontrado inscripciones que datan de 564, la mayor parte de los edificios que se aprecian hoy en día fueron construidos en el período postclásico de la civilización maya, entre los años 1200 y 1450. La ciudad todavía era habitada en los primeros años de la colonia española pero a finales del siglo XVI ya no quedaban residentes.

Como decía, a unos cuarenta kilómetros al noroeste de Tulum se encuentra Cobá, una de mis ciudades mayas preferidas. El posible significado de Cobá podría ser “cob” significa “lo que tiene humedad o musgo” y “á” ó “há” que significa “agua”, es decir “agua con musgo” o “humedad de agua”, otra posibilidad que no se descarta es que signifique “agua turbia” por la proximidad a unos pequeños lagos con un color muy turbio. En su apogeo tuvo una población de unos 50.000 habitantes y una extensión de ochenta kilómetros cuadrados. La mayor parte de la ciudad fue construida a mediados del período clásico de la civilización maya, entre los años 500 y 900 de nuestra era y poseía varios templos entre los cuales sobrevive la pirámide del Nohoch Mul de 42 metros de altura. La mayor parte de las inscripciones datan del siglo VII y numerosas evidencias indican que la construcción y reparación de los edificios continuó hasta el siglo XIVy muy probablemente hasta la llegada de los primeros conquistadores españoles. Si bien es cierto que la ciudad nunca quedó en el olvido, la mayor parte de los estudios arqueológicos de la zona no se realizaron sino hasta principios del siglo XX por la dificultad que imponía la selva para llegar al lugar. Eso ha garantizado que las ruines se encuentren menos alteradas que en otros lugares de México.

Resulta evidente que quien quiera conocer la Riviera Maya, ya sea volando hasta Cancún directamente o como parte de un viaje más amplio por México, no debe cometer el error de reducir su viaje a una mera estancia en un hotel enfrente de la playa, por muy buenas que éstas sean, porque la riqueza natural y cultural de México es tan grande –y tan accesible- que bien vale reservar el tiempo necesario para conocer de primera mano el Mundo Maya y el entorno natural en el que se desarrolló su civilización. Es una apuesta segura para unas vacaciones llenas de experiencias inolvidables

Qué no se puede dejar de hacer en Riviera Maya

1.  Visitar el único sitio arqueológico Maya que se encuentra al lado del mar… TULUM
2.  Pasar un día de diversión en Xcaret.
3.  Vivir la experiencia de “esnorquelear” en el acuario natural más grande del mundo, Xel-Ha.
4.  Disfrutar del sol bronceándose en la blanca arena de Akumal.
5.  Caminar por la 5a Avenida de Playa del Carmen disfrutando de la variedad de bares, restaurantes, y tiendas.