Para los de mi quinta, Malasia está indisolublemente unida a Sandokán, el protagonista de la serie de novelas de aventuras escritas por el escritor italiano Emilio Salgari, que tienen lugar en Borneo, Malasia y la India a mediados del siglo XIX  Sandokán era un príncipe de Borneo que había jurado vengarse de los británicos, quienes le desposeyeron de su trono y asesinaron a su familia. Por ello se dedicaba a la piratería, con el sobrenombre de Tigre de Malasia, para lo que contaba con la fidelidad incondicional de una tripulación compuesta tanto de malayos como de dayakos de Borneo. Los principales compañeros de Sandokán eran el portugués Yáñez, el bengalí Tremal-Naik, el mahrato Kammammuri, Sanbigliong y Ada Corishant, siendo su base de operaciones la isla de Mompracem.

Situada en el corazón del Sudeste Asiático se encuentra esta tierra encantada, una tierra donde conviven en perfecta armonía una mezcla de culturas tan diferentes como la china, la hindú y la malaya. Desde la selva de Borneo hasta los rascacielos de Kuala Lumpur, Malasia penetra por los cinco sentidos con el aroma de las viejas colonias, el sabor de las especias, el tacto oriental, los sonidos de la jungla y los olores de sus dos mares.

Es un país de contradicciones - una yuxtaposición de ostentosos restaurantes y pintorescos puestos de vendedores ambulantes, de impresionantes resorts perdidos en exuberantes bosques  y de una moderna y reluciente metropoli . Estos contrastes forman parte de la experiencia de Malasia, así como de su encanto y su atractivo, que completan sus playas. Por eso su slogan turístico es que Malasia es verdaderanmente Asia. Y es que en Malasia se puede escoger entre Kuala Lumpur,  playas de arena blanca, descubrir los encantos del campo, realizar unas vacaciones ecológicas y subir al Kinabalu,, visitar los orangutanes en Sepilok, ó bucear en Sipaden.

Algo de historia

La ubicación de Malasia entre la India y China ha supuesto una influencia indobudista desde el siglo I AC, así como que la península malaya se desarrollara como uno de los mayores centros comerciales del sur de Asia, siendo pieza clave el estrecho de Malaca. El siglo XIV marca la introducción del islam fue introducido en Malasia, así como siglo XVI la llegada de los primeros mercaderes europeos, fundamentalmente portugueses, holandeses y británicos, que se hicieron dueños y señores de los estrechos. Fueron los británicos quienes, precisamente a partir de los estrechos que comenzaron a controlar desde 1786, constituyeron una colonia en 1826 que fue incrementando gradualmente su control sobre el resto de la península. Los establecimientos comerciales de los estrechos de Penang, Malaca y Singapur fueron gobernados colectivamente por la Compañía Inglesa en el este de India, ubicado en Calcuta, hasta 1867, año en que su administración fue transferida a la oficina colonial en Londres.

Algo de geografía

El país tiene dos regiones geográficas divididas por el Mar de la China Meridional:²

§  Malasia Peninsular (o Malasia Occidental) en la Península Malaya comparte una frontera terrestre en el Norte con Tailandia y está conectada por la calzada elevada Johor-Singapur y el segundo enlace Malasia-Singapur al Sur con Singapur. Está compuesta por nueve sultanatos (Johor, Kedah,Kelantan, Negeri Sembilan, Pahang, Perak, Perlis, Selangor y Terengganu), dos estados dirigidos por gobernadores (Malaca y Penang), y dos territorios federales (Putrajaya y Kuala Lumpur).³

§  Borneo Malayo (o Malasia Oriental) ocupa la parte norte de la isla de Borneo, haciendo frontera con Indonesia y rodeando el Sultanato deBrunéi. Está compuesto de los estados de Sabah y Sarawak y el territorio federal de Labuan.³

Algo de política

El anterior nombre del país era Malaya. La peninsular se independizó el 31 de agosto de 1957, aún con ese nombre, después de una negociación histórica entre el Padre de Independencia malaya, Tunku Abdul Rahman Putra Al-Haj y el gobierno británico en Londres. Ambas partes se unieron en 1963 para formar Malasia, después de un referendum que organizó la ONU, junto con Singapur, que se separó del país en 1965.

Malasia se divide políticamente en sultanatos. El jefe de estado es el rey quien curiosamente es elegido de entre los diferentes sultanes por un periodo de 5 años. El jefe de gobierno es el primer ministro. El sistema de gobierno es una nominal democracia parlamentaria cuyos miembros son electos por voto directo y secreto.

Los partidos políticos están divididos a través de líneas raciales y religiosas. Por ejemplo losmalayos (en su casi totalidad musulmanes) se concentran en el partido gobernante UMNO, mientras que los chinos y los indios se concentran en otros partidos.

Algunos partidos son fundamentalistas islámicos (como el PAS) y otros promueven una ideología independientemente de raza o color, pero no cuentan con mucho apoyo.

Aunque nominalmente es una democracia, Malasia carece de muchas de las libertades existentes en las sociedades occidentales. La censura es practicada de manera general, enfocada contra voces opositoras al gobierno y contra cualquier manifestación considerada no islámica (de carácter sexual), aunque es difícil determinar el criterio utilizado, ya que en algunas ocasiones en hoteles de la capital se presentan exposiciones de arte occidental con desnudos.

Qué no podemos dejar de visitar

Kuala Lumpur

En ciento treinta años, Kuala Lumpur ha pasado de ser un lugar carente de interés a convertirse en una urbe moderna y bulliciosa de más de un millón de habitantes. Aunque en una primera impresión pueda parecer que KL (como la denominan los lugareños) es una más entre las nuevas metrópolis asiáticas de rascacielos flamantes, pervive su carácter peculiar y el colorido autóctono que ha sido tan eficazmente borrado en otras ciudades en auge de Asia, como Singapur. KL conserva numerosos edificios coloniales en el centro, un vibrante barrio chino con vendedores ambulantes y mercados nocturnos, así como un distrito indio repleto de vida.

Cuando en Kuala Lumpur se construye alguna obra, se ejecuta a lo grande. Los rascacielos gemelos Petrona Towers - unos de los edificios más elevados del mundo- dominan el horizonte, y en la plaza Merdeka se alza un asta de bandera de 95 m de altura. A pesar de la crisis económica, Kuala Lumpur mantiene un desarrollo a gran escala, del que son muestra las obras que se están realizando para crear una nueva ciudad de 8.000 millones de dólares en el extremo sur de la capital, así como un gran corredor multimedia de alta tecnología adyacente. Previamente a las repercusiones de la crisis económica asiática en 1997, se había planificado construir también el edificio más largo del mundo.

En el barrio chino y en Jalan Pudu Lama se encuentran los hoteles y albergues económicos. Los establecimientos hoteleros de precio medio se concentran también en el mismo distrito y en Jalan Bukit Bintang. El mercado nocturno del barrio chino se ha convertido en una de las zonas más recomendables para ir a cenar.

Malacca

Malacca presenta una interesante mezcla de influencias chinas, portuguesas, holandesas y británicas, y está considerada la ciudad malaya con más historia y aunque en el pasado fue el puerto comercial más importante de la región, hoy se ha convertido en un rincón olvidado. Juncos de aspecto decrépito navegan aún por el río, otorgando a la zona portuaria el encanto de los paisajes en los que el tiempo se ha detenido, y la ciudad mantiene sus misteriosas calles chinas, establecimientos de antigüedades, templos y edificios que evocan con nostalgia los poderes coloniales europeos del pasado. La reliquia más imponente del período holandés es el enorme Ayuntamiento rosado, Stadthuys, construido entre 1641 y 1660. Se cree que es el edificio holandés más antiguo de Asia y muestra todas las características propias de la arquitectura colonial holandesa (puertas increíblemente pesadas y coquetas ventanas con celosías). La edificación alberga oficinas del gobierno y un excelente Museo Etnográfico, que resalta aspectos de la cultura y la historia locales. Las magníficas ruinas de la iglesia de San Pablo, construida por los portugueses hace más de cuatrocientos años, se hallan en un hermoso enclave sobre la colina de San Pablo. San Francisco Javier, que visitaba con frecuencia este santuario, fue enterrado allí poco tiempo antes de que sus restos fueran trasladados a Goa, en el subcontinente indio. La iglesia cayó en desuso cuando llegaron los holandeses, aunque sigue rodeada de antiguas lápidas holandesas. Los británicos utilizaron la iglesia como depósito de pólvora.

Quienes prefieran la arquitectura religiosa más colorida pueden visitar el templo Cheng Hoon Teng, en el casco antiguo. Construido en 1646, es el templo chino más antiguo de Malasia, y tanto los materiales que se utilizaron como los artesanos que participaron en su construcción procedían de China.

El centro histórico de Malacca supone un lugar fascinante para pasear, y en él se encuentran muchos de los conocidos anticuarios de la ciudad; un recorrido por la calle Jalan Hang Jebat permitirá descubrir los mejores.

Georgetown - Isla Penang

La isla de Penang, de 285 km² frente a la costa noroeste de Malasia peninsular, es el asentamiento británico más antiguo de Malasia y uno de sus principales centros turísticos. Muchos consideran sus playas como su principal atractivo, pero lo que hace de Penang un enclave único es la ciudad de Georgetown (400.000 hab.), situada en la costa noreste de la isla. Esta urbe desprende aún más esencia china que Singapur o Hong Kong, y en sus barrios más antiguos parece que el tiempo se haya detenido como mínimo unos cincuenta años. Georgetown aparece como una metrópoli compacta, y resulta una delicia pasear por sus calles. Se puede empezar a caminar en cualquier dirección y, con toda seguridad, se divisarán hermosas y antiguas casas chinas, mercados de verduras, ceremonias en los templos, trishaws, juegos de mahjong y todos los elementos que conforman la vida callejera asiática.

En el centro de Georgetown todavía pueden observarse las desgastadas paredes del fuerte Cornwallis, donde en 1786 desembarcó el primer británico, el capitán Light, en lo que entonces no era más que una isla deshabitada. Light estableció un puerto libre, y finalizó la construcción del fuerte de piedra unas décadas más tarde. En la actualidad, el interior de la fortaleza está formado por un parque repleto de cañones, muchos de ellos confiscados a piratas locales. Seri Rambai, el de mayor tamaño e importancia, cuenta con una accidentada historia que se remonta al año 1600. Este cañón es célebre por sus poderes de fecundación ; a las mujeres que no consiguen tener hijos se les aconseja que introduzcan flores en el tubo del más grande y que le ofrezcan oraciones especiales.

En Penang existen numerosos kongsis (casas de clanes, que funcionan como templo y centro de reunión de los chinos del mismo clan o con el mismo apellido), pero Khoo Kongsi resulta el más espectacular. El edificio original, extremadamente lujoso y elaborado, se incendió la misma noche en que se había finalizado. Esta calamidad se interpretó como señal de una excesiva suntuosidad, de modo que se construyó una estructura menos lujosa. En la actualidad, al observar esta edificación, con su impresionante mezcla de dragones, estatuas, pinturas, lámparas, azulejos de colores y tallas, uno se pregunta qué nivel de opulencia habría alcanzado el original.

El templo Kuan Yin Teng, en el mismo centro histórico de Georgetown, resulta menos imponente, pero es uno de los más admirados de la ciudad; con frecuencia puede verse a creyentes quemando billetes en las hornillas, y asistir a espectáculos nocturnos de marionetas o a representaciones de teatro chino.

Para disfrutar de la mejor vista de la ciudad y de la isla, es imprescindible encaramarse al funicular que se dirige a Penang Hill, que se eleva 830 m por encima de Georgetown y proporciona un fresco alivio al bochorno de la zona inferior. En la cima se descubren agradables jardines, un hotel, un templo hindú y una mezquita. La panorámica se muestra particularmente hermosa al atardecer, cuando Georgetown, en la distancia, comienza a iluminarse.

La mayoría de los hoteles económicos más conocidos de Georgetown se hallan en Lebuh Chulia. En Jalan Penang abundan opciones más caras. Existen numerosos restaurantes chinos e indios, y los más aventuros y de estómago resistente pueden animarse a probar los platos locales que expenden en los puestos callejeros que aparecen por la noche en la explanada detrás de la biblioteca de Penang.

Cameron Highlands

Cameron Highlands, en el centro de Malasia peninsular, comprende una serie de poblaciones montañosas a altitudes entre los 1.500 y los 1.800 m. Esta fértil zona se ha convertido en el centro de la industria del té de Malasia, donde locales y extranjeros acuden huyendo del calor de los llanos. Entre sus atractivos destacan los paseos por la selva, cascadas, visitas guiadas a plantaciones de té, bellos jardines y abundantes flores silvestres. El frescor del clima tienta a los visitantes a jugar al golf, al tenis, y realizar largas caminatas. Pero Cameron Highlands es, en realidad, la capital malaya del descanso para aquellos que no disfrutan de la playa y prefieren retozarse en la nostalgia colonial. La mayoría de los hoteles económicos se ubican en el pueblo de Tanah Rata. Los más caros están repartidos entre Tanah Rata y Brinchang.

Isla Tioman

Esta isla de paisajes idílicos, situada en el mar de la China Meridional, frente a la costa oriental de Malasia peninsular, posee playas de aguas transparentes, repletas de corales y una vida marina multicolor; tierras altas cubiertas de jungla y prácticamente despobladas; riachuelos cristalinos y los impresionantes picos de Batu Sirau y Nenek Semukut. En Tioman existen enclaves con nombres de gran exotismo, como Palm-Frond Hill (colina de la hoja de palma) y Village of Doubt (pueblo de la duda), y esta isla suele ser mencionada como escenario del mítico Bali Hai de la película Pacífico Sur. La población de Tioman escasea, y el número de visitantes suele superar al de lugareños. La temporada alta del turismo abarca los meses de junio a agosto, pero durante la época de monzones, entre noviembre y enero, la isla queda prácticamente desierta.

La costa occidental de la isla está salpicada de pueblos y alberga un establecimiento hotelero de primera categoría. Pulau Tioman es el destino turístico más popular;Kampung Nipah representa el enclave idóneo para desconectar de todo. A Tioman se puede llegar en barco desde Mersing y Singapur. La población más extensa de la isla, Kampung Tekek, dispone de una pista de aterrizaje.

Información importante para el viajero:

Hora local: G.M.T. +8 horas; siete horas por delante en invierno y seis horas en verano respecto a Europa central.

Idioma: La lengua nacional es el malayo ó Bahasa Melayu, pero el inglés se habla mucho. Las diversas etnias también hablan sus lenguas o dialectos.

Recomendaciones sanitarias: No existen vacunas obligatorias, sin embargo se recomienda un tratamiento antipaludismo para la isla de Borneo.

Documentación: Se precisa pasaporte vigente que caduque por lo menos seis meses después del término de la estancia. La mayor parte de los ciudadanos no necesitan visados para estancias turísticas o de negocios.
Cómo llegar: El principal punto de entrada en Malasia es el nuevo aeropuerto internacional de KL en Sepang, situado aproximadamente a unos setenta kilómetros al sur de Kuala Lumpur. El aeropuerto Sultan Aziz Shah se utiliza para destinos interiores y de la región. Los otros grandes aeropuertos son Penang, Kuching, Kota Kinabalu y Langkawi.  El principal punto de entrada en KL por mar es Port Klang, situado aproximadamente a unos cincuenta kilómetros de la capital. También se puede llegar a Malasia en tren, vía Singapur o Tailandia.